湖南自宋代开始，便成为理学传播的重镇，近代以来更因各种因缘巧合，而出现一大批颇有声望的大家族。这些家族都有自己的家教家风，它们对延续家族的繁盛，起着引导与保障的作用。
一
受湖湘文化的影响，湖南士大夫家庭的家教家风，有以下几个共同的特点。
其一，重视家庭教育。家庭教育的主导思想，是以儒家学说为主体的中华优秀传统文化，也就是人们常说的先圣先贤的教导。
其二，十分看重读书。读书是一个家庭中最重要的事情。湖南有句俚语：“养崽不读书，好比养头猪。”值得一提的是，许多经济条件较好的家庭，女孩子也能读书受教育。湖南近世出现不少优秀的有才华的女性，原因就在这里。身处高位的官员，出于重学的观念，在从政的生涯中，都热心教育，捐资办学。如左宗棠于陕甘总督任内在西北兴办各种义学义塾三百多处，彭玉麟将一生的积蓄捐出来在家乡办船山书院，胡林翼则在益阳建箴言书院。打下南京后，曾国藩做的第一件事就是办金陵书局，捐银三万两，用来刊刻船山遗书。
其三，严格治家。遵循圣贤教导，湖南读书人出而为官，大多廉洁自爱，退而对家庭则管束严厉。他们最担心的就是家中出纨绔子弟，出败家子。湖南人嘴里的“化生子”，就是对有钱有势人家中的不良子弟的轻蔑称呼。凡是家教严格的家族，后世多半人才不断，如湘乡曾氏家族、湘阴左氏家族郭氏家族、邵阳魏氏家族、新化邹氏家族、新宁刘氏家族、湘潭杨氏家族等等都如此。
其四，常以家书家训作为家庭教材。湖南有文化的家庭，其一家之长的父亲，多以家书为家庭教材。我们在整理湖南地方文献时，许多名人文集中都少不了家书这个内容。很多家族都有祖训。衡阳金坑唐氏家族是个普通家族，也有祖训：“善贻谋，慎择配，交朋友，睦宗族，友兄弟，孝父母，重谱牒，展祠墓。”也有的家族有家教专著，如胡林翼的父亲胡达源为胡氏家族写了一部《弟子箴言》。
二
近代湘乡曾氏家族是这些士大夫家庭的典型代表。
曾氏家族的先祖曾国藩是一个对家庭极有责任心的人，在他60年的人生中，共写了近1500封家书，为近世中国留下一部广为流传的名著《曾国藩家书》。
这部家书记载了他的家教理念，主要体现在以下五个方面。
一是孝友。曾国藩说，他曾经仔细研究过天下的官宦之家，其富贵多只一代便享受尽了，能延到第二代的很少。做生意的人家，如果勤俭的话，好日子可以延续三四代。耕读之家，则可以延续到五六代。孝友之家的祥瑞，则可以延续到八代十代。
所谓孝，是指对长辈的恭敬顺从；所谓友，是指对平辈的善意仁爱。只有又孝又友，家庭才会和睦。家和万事兴。所以一个家族的兴旺，首在孝友。
二是勤俭。曾氏家书中出现最多的两个字是勤与俭。他说，一个国家一个家庭的旺盛，都是因为克勤克俭所致。它的衰败，也在不勤不俭上。勤劳奋斗，不怕苦不怕累，这是家庭致富的康庄大道。至于俭，不仅指精打细算、节俭过日子，它的更重要的意义，是在培育人的珍惜之心。人应该对一切美好的东西，如自然资源、劳动成果、时间、生命、情谊等等怀珍惜之心。清代乾隆朝大学士陈宏谋说“惜食惜衣，非为惜财缘惜福”。俭能导致惜福。四弟才四十岁便经常吃高丽参、鹿茸等大补之药，曾氏委婉批评他“享福稍早”，要懂得惜福。
三是读书。家中子弟的读书如何，是在外带兵打仗的曾氏最为关心的大事。读书不仅让人获取知识改变命运，还可以使人明白道理、增益智慧、滋润心灵、提升境界，甚至可以让一个人脱胎换骨。曾氏对儿子说：“人之气质，由于天生，本难改变，唯读书可变化气质。”他即便身在军营，也手不释卷。每天晚上临睡前，必定高声吟诵诗词歌赋。他说君子有三乐，第一乐便是“读书声出金石，飘飘意远”。
他的家中没有珍稀，唯一多的就是书籍。他老家富厚堂的藏书楼是江南一带最大的私家图书馆。他的曾孙女曾宝荪晚年在回忆录中说，老家藏书楼是她童年时代的乐园。
四是睦邻。曾氏的祖父很看重和睦邻里，常说人待人无价宝。曾氏提出的八字家训中的“宝”字，就是指的睦邻。他告诫儿子：“凡亲族邻里来人，无不恭敬接待，有急必周济之，有讼必排解之，有喜必庆贺之。有疾必问，有丧必吊。”
对待邻里的态度，实际是一个对待外部世界的态度问题。和睦、友好、善良，应该是我们对待包括邻里在内的外部世界的态度。
五是做读书明理的君子。把儿女教育好，这是家教家风的根本目的。什么是理想中的好儿女 呢？曾氏对此有明确的认识。他说：“凡人多望子孙为大官，余不愿为大官，但愿为读书明理之君子。”
君子，就是人文素养好、人格健全的人。自己身为大官，却不希望儿孙做大官。他认为，喜欢读书、明白道理、人格素质健全，这就是好儿孙。
什么样的人，才是人格素质健全的君子呢？他说一个君子应该具备勤劳、俭朴、刚强、明智、忠诚、宽恕、谦虚、大度等品德。君子要靠自己的能力生活，可以过好日子，也可以过苦日子。一个君子，要做到不忮不求。所谓不忮，就是不嫉妒别人；所谓不求，即不贪婪。一个人消除了忮与求，心地则干净。他还说，君子应做到己欲立而立人，己欲达而达人。
去世前，他还语重心长地为家人留下四条遗嘱：一为慎独，二为主敬，三为求仁，四为习劳。他希望这四条能成为曾氏家族的祖训，子子孙孙，世代谨守。
三
为确保子孙成为君子，曾国藩要求家人做到四点。
第一，从小事做起，养成好习惯。比如说，诚，从不说假话做起。勤，从不睡懒觉做起。谦，从不讥笑人做起。俭，从不坐四人轿做起。
第二，破除家人的特权意识。他讨厌家人干预地方政务。他不准弟弟们过问府县衙门之事，甚至劝父亲杜门谢客。夫人欧阳氏带着家人从老家到安庆。他吩咐，船上不能挂大帅旗，沿途不要惊扰地方官员。次子考举人，他叮嘱儿子，不可与官府往来，不可送条子，“进身之始，务知自重”。
第三，保持寒士家风。他常对家人说，虽为高官，但家中依然要保持寒士家风。做官是一时的事，居家过日子才是长久的事。过日子要务实，要朴素，不要慕虚荣，不要怕别人说你寒碜。他自己在外面，所居之室所穿之衣，完全是一派寒士作风。他要以身作则，维持寒士家风。
第四，不留钱财给子孙。他认为父母不应当留丰厚的财产给子孙。子孙若不肖，钱财反而害了他；子孙若能干，自己可以有饭吃。
富贵人家的子弟之所以变坏，就在于他们有所依恃：一恃权，一恃钱。曾氏这样做，是为了打掉这两个依恃，让他们一无所恃，只能靠自己奋斗，出了事则自己负责。
就是在这样的家教家风熏陶之下，曾氏家族人才辈出，长盛不衰。
他的第二代有著名外交家曾纪泽、数学家曾纪鸿，第三代有著名诗人曾广钧、外交家曾广诠，第四代有著名教育家曾宝荪与曾约农、著名化学家曾昭抡、著名考古学家曾昭燏，第五代有著名革命家曾宪植、著名画家曾厚熙。
他的女儿、孙女将曾氏家族的家风带到夫家，培育出第三代的著名实业家聂云台，第四代的著名兵工专家俞大维、中国科学院学部委员俞大绂、北京大学女教授俞大缜俞大絪。
如今曾氏家族已传到第八代，依旧家风清白子弟俊秀。尤为难得的是，两百年来这个家族没有出过一个放荡子弟，也没有一个刑事犯罪分子。
古人说君子之泽五世而斩，今人说富不过三代。一个曾经显赫无比的家族，能做到如此地步，世所少有。曾氏家族的经历，再一次证明了这个道理：清正的家风，可以给一个家族带来绵延持久的福泽。